John James Audubons "Birds of America» (Havell Elephant Folio Edition) utgitt i 1827, er en sjelden blanding av kunst, naturhistorie og håndverk. Den ble solgt for 10 millioner dollar hos auksjonshuset Sotheby i desember 2010. Det gjør den til en av verdens mest verdifulle bøker.
Audubon (1785-1851) er best kjent som ornitolog, jeger og maler. Men han var lenge en vellykket forretningsmann. I 1819 ble han imidlertid slått konkurs og satt i fengsel. Med alle fremtidsutsikter ødelagt la han ut på en reise i den amerikanske villmarken, uten annet enn et gevær, malersaker, en skriveblokk og en ung assistent, Joseph Mason, som reisefølge. Hensikten var å dokumentere fuglefaunaen langs Mississippi, og i flere år levde han et enkelt liv, fra hånd til munn, i områdene langs elven. Interessen for tegning og natur hadde han allerede som barn og han begynte tidlig å studere fugler: “I felt an intimacy with them”, har han sagt.
En liten kuriositet er at han var den første som eksperimenterte med merking av fugler i Amerika. Ved å knytte bånd rundt fuglenes føtter fant han ut at de returnerte til de samme reirplassene hvert eneste år.
Audubon hadde en enestående evne til å observere, katalogisere og male fuglene han så i naturen. Han utviklet sin egen, særegne metode for å gi fuglene liv på papiret. Etter å ha skutt dem med svært fin ammunisjon, brukte han snorer for å anrette dem i så naturlige posisjoner som mulig.
Omfanget av bilder og originaliteten i hver komposisjon gjør boken til et mesterverk. Med sine 435 håndkolorerte illustrasjoner av fugler i naturlig størrelse (boken måler 97 x 65 centimeter) har «Birds of America» en spesiell plass i markedet for sjeldne og antikke bøker. Det er en av de mest særegne bøker som noen gang er laget, og kanskje den mest visuelt imponerende i trykkingens historie.
Det tok Audubon mer enn 14 år med feltarbeid, tegning og markedsføring av prosjektet før det ble en suksess. Han fant heller ikke noen trykker i USA som var villig til å påta seg arbeidet med de store illustrasjonene. Han reiste derfor til Storbritannia, hvor han etter hvert fant trykkere i London og i Edinburgh.
Historien om Audubons ensomme ferd gjennom den amerikanske villmarken har gitt boken en egen resonans som få andre bøker har. Fordi den er av betydelig verdi på så mange områder; vitenskapelig, kunstnerisk og historisk, er også prislappen av betydelig størrelse. I tillegg er det svært uvanlig å finne et eksemplar som er i privat eie, de fleste volumene befinner seg på museum eller i en akademisk institusjon.
Størrelsen på illustrasjonene i «Birds of America» gjør dem svært verdifulle som frittstående kunstverk, og gjør komplette utgaver sårbare for å bli kuttet opp slik at tegningene kan bli solgt enkeltvis. Det er likevel lite sannsynlig at "Birds of America" vil bli delt opp. Det er svært få eksemplarer igjen av hele boken, noe som betyr at de som er i besittelse av et slikt eksemplar vil være interessert i å holde den hel.
Volumet som ble solgt er en av de best bevarte utgavene av «Birds of America».
